En realidad, cualquier persona, por el hecho de tener una enfermedad, se convierte en un paciente vulnerable. Sin embargo, algunas personas son más vulnerables que otras por una serie de razones que voy a tratar de explicar aquí, ya que, en alguna medida, se pueden evitar.

Desde luego, el impacto que un diagnóstico ocasiona en el paciente depende de la gravedad, de la duración o del riesgo vital intrínseco de la enfermedad. Pero hay que tener en cuenta que el impacto es una impresión que también tiene un componente subjetivo, por lo que un diagnóstico no supone lo mismo para todas las personas, lo que hace que algunas resulten más vulnerables que otras. A un paciente hay que tratarlo siempre de manera individualizada, teniendo en cuenta no solo el tipo de dolencia que padece, sino también sus características personales. Es decir, los pacientes nunca deben ser considerados como meros números que se comportan siguiendo los patrones estadísticos de una patología o los resultados de un tratamiento específico, sino que hay que valorarlos caso por caso.

La falta de conocimiento que el paciente tiene sobre su enfermedad es también un factor de riesgo. Cuanto más desconocida sea esta para él, mayor será el grado de incertidumbre que le ocasione y, por tanto, mayor su vulnerabilidad ante cualquier síntoma o complicación. En la actualidad, se comprende cada vez mejor lo que ocurre en las enfermedades, cómo se producen y cuáles son las opciones de tratamiento. Explicar detalladamente a cada paciente todos estos aspectos es el primer paso para conseguir una buena evolución clínica. No cabe duda de que para ello se necesita tiempo —algo que resulta bastante escaso en la práctica de la medicina actual—, pero tiene solución, como veremos a continuación.

La actuación del médico es muy relevante en este proceso de vulnerabilidad de la persona enferma. La medicina está cada día más tecnificada y la posibilidad de solicitar pruebas diagnósticas es cada vez mayor, por lo que es imprescindible pedir únicamente aquellas que vayan a servir para mejorar la información sobre la enfermedad y sobre cómo tratarla. Un exceso innecesario de pruebas conlleva diversos riesgos derivados del sobrediagnóstico (pincha aquí) y del sobretratamiento (pincha aquí), aspectos que ya hemos descrito en otros artículos de este blog y a los cuales remito al lector.

La consecuencia más inmediata derivada de este exceso de pruebas es el retraso en el diagnóstico y en el tratamiento debido al alargamiento de las listas de espera en todos los ámbitos: consultas, análisis,exploraciones diagnósticas, cirugías, etc. Este retraso se traduce siempre en un mayor sufrimiento para el paciente, cuando no en consecuencias notablemente peores, como el aumento progresivo de la gravedad de su estado, la cronificación de los síntomas o un incremento del riesgo vital que podrían evitarse con un diagnóstico precoz.

Otra consecuencia que se debe tener en cuenta es el gasto económico que esto genera. Esto resulta muy evidente si es el paciente quien tiene que sufragar el coste de las pruebas de su bolsillo; pero ocurre también en el caso de los seguros médicos, que se encarecen de forma automática para el asegurado en función de los recursos que consume, o en el de la sanidad pública, cuyos presupuestos deben incrementarse de manera constante —con cargo a los impuestos de la ciudadanía— para poder atender ese exceso de demanda.

Para el profesional médico esto también acarrea consecuencias negativas, siendo la principal que, con tantas pruebas complementarias, interconsultas, segundas opiniones y las numerosas visitas derivadas de todos estos procedimientos, pierde un tiempo muy valioso que podría dedicar a escuchar con mayor detenimiento lo que los pacientes le están contando.

Es fundamental que los pacientes conozcan bien todos estos aspectos, muy frecuentes en la práctica médica actual, ya que de lo contrario corren el riesgo de volverse aún más vulnerables ante los síntomas y las complicaciones de su enfermedad.